महाभारत काल में पाण्डव पुत्र भीम के पुत्र घटोत्कच हुए। घटोत्कच ने नाग कन्या मोरवी से विवाह किया और उनसे एक परम पराक्रमी पुत्र का जन्म हुआ — जिसका नाम था बर्बरीक।
बर्बरीक ने बाल्यकाल से ही देवी भगवती की अराधना की। उनकी तपस्या से प्रसन्न होकर माँ भगवती ने उन्हें तीन दिव्य बाण दिए — जो अजेय थे। इन तीन बाणों से बर्बरीक सम्पूर्ण सृष्टि को जीत सकते थे।
जब महाभारत का युद्ध होने वाला था, बर्बरीक ने अपनी माँ से वादा किया था कि वे कमजोर पक्ष की ओर से लड़ेंगे। लेकिन श्री कृष्ण समझ गए कि अगर बर्बरीक युद्ध में उतरे, तो युद्ध एक पल में समाप्त हो जाएगा।
श्री कृष्ण ब्राह्मण का वेश धारण करके बर्बरीक के पास गए और उनसे दान माँगा। बर्बरीक ने कहा — "जो माँगना हो, माँगो।" श्री कृष्ण ने कहा — "मुझे तुम्हारा शीश चाहिए।"
बर्बरीक ने बिना एक पल रुके अपना शीश काट कर श्री कृष्ण को दे दिया। श्री कृष्ण ने प्रसन्न होकर वरदान दिया — "कलियुग में तुम श्याम नाम से जाने जाओगे। जो भी हारा हुआ, पीड़ित, दुखी इंसान तुम्हारे पास आएगा, तुम उसकी मदद करोगे। तुम लखदातार कहलाओगे।"
यह कथा हमें बताती है कि बर्बरीक जैसी निःस्वार्थ भक्ति और दान करने की शक्ति बहुत कम लोगों में होती है। इसीलिए श्री कृष्ण ने उन्हें इतना बड़ा वरदान दिया और आज वे खाटू श्याम के रूप में करोड़ों भक्तों की आस्था के केंद्र हैं।